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杜长兰于是又问了几个问题，书吏抢先答道。

杜长兰似笑非笑：“章书吏不愧是黄通判手下的人，行为处事简直一脉相承。”

章书吏面皮厚，当被夸奖般咧嘴笑着，全做不懂。

杜长兰双手抱胸，在堂屋上首落座，指尖点了点手臂，轻描淡写道：“看来章书吏对这个村子大小事知之甚祥。既如此，回头你誊写一份文书上来，这村子养的什么茧，茧卖去何处，作价几何，你务必写的清楚仔细。”

杜长兰下颌微抬，“本官非要弄清楚，同是养蚕，有的村子饭都吃不起了，有的村子却家家户户着新衣。这两村相隔不过几十里，差距也忒大了。”

章书吏脸色一白，清凉的瓦檐屋下，全身浸出一层汗，偏了头想去看谁又止住，似发条坏了的木头人，维持那个姿势，迟迟不能转动。

后续杜长兰又说了什么，章书吏胡乱应答，他心中急忙忙思索借口，终于寻摸出一个，张口欲言，然而屋内空空，哪还有杜长兰的身影。

杜长兰从村头走到村尾，叫那几个村里提出来的年轻人记录细节。一刻钟后，他登上马车前往就近的花娘子村。

此时已经午后，日头高悬，酷热的高温炙烤大地，马车轮子滚过干裂的地面，发出吱呀声响。

随行衙役羡慕的看向马车，这么热的天，马车不但代步，还能遮挡烈日。

杜大人一时心血来潮，却叫底下人被折腾够呛。众人只盼着快些到花娘子村。

然而如此烈日，大多数人都回了家，却有两道身影一前一后去了村后竹林。

竹影晃动，蝉鸣声声，夹杂低弱的人声：“……这里是二钱银子并四十个铜板，咱们之前说好的……”

那声音渐渐掩去，空中传来暧昧粗息，倏地，静谧中炸响一道童声。

竹林后跟着传来重物跌落的沉闷声，大郎带着弟弟妹妹行来，芳娘不自在的捋了捋头发，别过脸去：“你们…怎么来了？”

大郎垂下眼，抱着小妹妹道：“小花儿睡醒后哭的厉害，我哄不住就带弟弟妹妹来寻娘了。娘一个人在这里干什么？”

眼见大儿子行近，芳娘赶紧上前拢着儿女们回家，走出二十来步，她回头看了一眼，瞧见一道仓惶人影。

明晃晃的日光晒得她头晕眼花，芳娘脚下一个趔趄，失去平衡，却被年幼的儿女共同扶住。

大郎道：“咱们一家人齐心，什么苦都能挺过去。”

芳娘嘴唇动了动，眼中渐渐漫上一股热意，仰首逼回。

都是一个村的，她真做了那样的腌臜事，她的儿女们同样会被戳脊梁骨。

可是税收交不上，他们一家子性命都得交代了。

孤儿寡母刚到家，隔壁婶子连忙拽住芳娘的手：“快去把你家中的好衣裳翻出来穿上，知州大人来了，咱们得去相迎。”

杜长兰来时，花娘子村一干村众在村头相迎，芳娘一家实在拿不出好衣裳，只能躲在人后。

杜长兰从他们跟前经过，忽闻幼儿哭声，原是芳娘最小的女儿又晒又饿，哇哇直哭。

芳娘急忙忙捂住女儿的嘴，却被一只骨节分明的手拦住：“她哭的厉害，你此时捂她嘴，恐令她窒息。”

莫十七将孩子带去树下，从自己袖中翻出零嘴点心喂给小女童。

那厢杜长兰向村人询问芳娘一家的情况，虽然村长极力遮掩，但杜长兰从中提炼出关键信息，芳娘家的男人跑了，留下孤儿寡母勉力支撑，也没个叔伯相帮。

若是之后官府征粮，这一家子怕是没了活路。

而如芳娘一家艰难的，绝非个例。杜长兰朝村里去，心中思索对策。

半个时辰后，知州一行人离去，村长维持许久的笑脸终于垮了，“行了，都回罢，回罢。”

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