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南阳城人人自危，所有的店铺都关了门，米铺、肉行的掌柜也紧密大门，城里的供应成了问题，百姓叫苦不迭，守在衙门口讨说法，知府也无法，瘟疫还没来，人总不能饿死，只能派兵强行让店铺开门。

铺子是开了门，掌柜的不敢露面，涨了两倍工钱，派伙计在前面应付，这当口，城里的物价飞涨。

苏鸿良写去京城的信，托南阳知府才寄了出去，按照时日，也差不多收到了，信寄去了苏家，苏鸿良上任也是有期限的，总不能一直耗在此处，再者城里瘟疫横行，一不小心全家都陪在这里，不免如坐针毡。

苏家人也是提心挑担，所有人整日聚在一处，知府夫人常过来陪客，她是一个能说会道的，讲了不少本地的趣闻给苏家人纾解情绪。

湘玉听她谈话得知，她今年二十四岁，是南阳知府的第三个夫人，前两个夫人皆过世了，留下三个嫡子，一个嫡女，她嫁过来七年，一直待在南阳。

湘玉心道，按照古人的迷信，这个南阳知府可谓是克妻啊，不过人家的八卦湘玉没兴趣，如今知府一家也住在衙门后院，在西南角，知府夫人领着见过一次。女儿教养一般，年纪十五六了，见人高冷傲慢，想是在本地蛮横惯了，并不把人放在眼里。

湘玉一行人只是过客，也不必放在心上，平日里说说话，一日的时光便打发了，转眼已经过了十多日。

在湘玉厌腻无聊时光之时，朝廷派来的钦差大人到了。

朝廷派来的钦差是刑部尚书李大人，李尚书颇得皇上看重，这次若是治瘟疫有功，回去必然一番褒奖。刑部尚书来治理瘟疫？不过转念一想，刑部严刑峻法，最是冷酷，若是疫民暴动，李尚书必然有法子应对。

和李尚书同往的还有一人：石明哲。

石明哲来拜见冯氏，送来了苏重秉的信件，说他很惦记一家人，委托石明哲来南阳看看。而石明哲能跟随钦差来南阳，是因为李大人是石明哲的亲舅舅。

苏家人困在南阳一事李尚书禀告了圣上，圣上特地允准苏家人离开南阳回京，不过回京之后，需要隔离一段时间，喝上几日的药，若是平安无事，便能自由出行。

石明哲已经长成一个风度翩翩的少年人，和几年前见面时的童颜不同，他还在屋里，正巧碰上知府夫人带着嫡女过来，一进门小姐撞个脸红。

啧啧啧，湘玉在一旁看戏，这小姐看来是动了芳心了，满屋子全是女眷，他完成了苏重秉的托付，便说要告辞，说两日后出发。

石明哲刚要出门，听到小姐娇滴滴的说道：“这位公子是？”

知府夫人的脸色骤然变得阴沉冰冷，不悦的说道：“琳姐儿慎言。”一个大家小姐，公开问男子的姓名，如果传出去，全家人的脸面也不必要了，难怪知府夫人动怒。

知府家的小姐明显不服这个继母的管教，她愤愤把帕子甩在一边：“还轮不上你责骂我。”冯氏算是开了眼，这些年见过不少太太小姐，没见谁家小姐敢顶撞太太的，真是纲常败坏。

人家的家事冯氏不好插嘴，小姐堵了继母一句，气鼓鼓的扭头便走，知府夫人自觉丢了脸，气的直跺脚，转过头来赔笑：“让您笑话了，赶明儿我让他爹管管她。”

湘玉看的明白，这小姐是个鬼见愁，全家恐怕没有也管得了她的，知府夫人也纵容，随着她的性子，这性格早晚吃亏。

等到了晚间，冯氏听到消息，说知府家的小姐跑过去找石明哲，非要聊聊琴棋书画呢。石明哲是什么身份？京城平定侯府的公子，望门贵族、千金之子，一个官宦人家的小姐不顾礼仪，上来拽他的衣袖，气得他扭头便走，扔下一句：“小姐请自重。”知府家的小姐在原地呆若木鸡，须臾哭的半个府都能听清。

☆、飒飒飒

寄居在别人府里不像在自己家，湘玉和湘莲挤在一个院子里，丫鬟住在院子里西侧的耳房，湘玉认床，晚上睡不踏实，准得起来喝口茶，这几天过去，脸上瘦了不少。

石明哲没回京，和钦差李尚书同住，听冯氏说，要和苏家一起返京。有了圣上的口谕，苏家人可以破例返京，四更天一行人收拾完毕，坐着轿子由西侧的城门口出城。

之所以夜间走，也是为了避人耳目，整个南阳城只进不出，光天化日之下离开难免落人口实，夜间清冷，湘玉披了一件织锦的云肩。

石明哲骑马走在最前方，嘉哥儿在冯氏的怀里安然入睡，冯氏长吁了一声：“阿弥陀佛，这些日子可熬死人了。”

马车出城的那一刻，湘玉悬着的心才算放下来，总算出来了，瘟疫，这两个词听起来遥远，但也曾离她咫尺之间……

剩下的路程没遇到阻碍，平平安安的到了京郊。舟车劳顿，苏鸿良决定歇息一晚再进城，找了客栈住下。

湘玉下马车时，见到石明哲真在和苏鸿良说话，他年纪不大，但身量和苏鸿良相差无几，不苟言笑，侧脸俊朗。

湘玉在想，苏重秉多年一直在湖南，怎么会有京城的这个好友？真是百思不得其解。

湘玉在客栈舒舒服服洗了澡，等她下楼，桌子上摆满了菜，男女席位分开坐。

出门在外也不讲究太多的繁文缛节，冯氏给姨娘们置办了一小桌，万姨娘也在。

湘玉已经两年多没见到湘雪，她长高了许多，容貌越发像万姨娘，娇俏美艳，算算年纪，今年她十三岁。

湘雪一字不发，坐在椅子上静静的吃菜，吃完后独自上楼，万姨娘那边便没有这样简单。也不知道为着什么，万姨娘和杏姨娘发生了争执。

冯氏观望一阵，让赵妈妈去看，不一会儿赵妈妈回来，在冯氏耳边道：“杏姨娘不认识万姨娘，刚说了句‘哪里来的下人，怎么也来桌上吃。’万姨娘不悦，和她争辩几句，你来我往，拌起嘴来。”

冯氏听完喝口汤，拿绢帕擦拭嘴角，望了苏鸿良一眼：“咱们别管。”

冯氏这个太太不伸手，苏鸿良不能坐视不理，他正和石明哲谈的兴起，被姨娘桌的争吵打扰，因现在不是用饭的时辰，整个大厅只有苏家人，苏鸿良呵斥道：“都消停些！”

老爷发话，两个姨娘闭了嘴，湘玉的座位在最里面，看不清外面的情形，湘莲道：“等吃完饭，爹爹就要发错了，也不知道回京城怎么样，我这心里发慌，祖父祖母都是从没见过的，我嘴笨，也没什么才气……”

不止湘莲发憷，湘玉也发愁，她虽仗着一个嫡女的身份，在苏鸿良和冯氏面前吃的开，但回了京城苏府，祖母身边嫡亲的孙儿、孙女一群，且都是从小看着长大的，她这个半路回来的嫡女，分量能有多重自己也不清楚。

湘玉听赵妈妈说，苏府现今是长房的伯母管家，祖母虽不问家务事，可在苏家的地位举足轻重，人人都爱重顺从。

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