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影晟三年八月,乾镇南郊,草芷农庄。
嗬,从商栾到乾镇,这趟奇怪的差事终于跑完了。
乔忠一边想着,一边用袖子掸了掸青石阶上的尘土,一屁股坐上去,长吁了一口气。
啧,这门前的石阶想来是每天有仆人打扫的,忒是干净,不愧是当地最大的农庄,大户人家的做派。
胡乱琢磨着,乔忠将手伸进自己的怀中,稍一摸索,便掏出一支金色的长烟袋来。
说起来,这烟袋可不是普通物事,制造的手艺据说只流传在少数几个工匠之中。要做这宝东西,须将一种特殊的乌木浸在隔火油里,泡制七七四十九天之后镀金制刻而成。制成的烟袋中自带一种乌木的清香,能够化开烟草呛烈,透出更加怡人的醇味。而由于这种乌木仅仅生长在青州东北的龙丘附近,这特殊的烟袋也被人称为“大龙头”,是云鼎大陆上极为贵重的奢侈品之一。
依照乔忠的身家,自然是买不起这么贵重的东西的。这可是当年冒了好大的风险搞到手的。
如此想着,便不由有些自得。一路奔波的劳苦,随着吧嗒吧嗒的一阵吮吸,便仿佛融化散掉了一般。此刻,他坐在一座朱漆大门外的青阶上,眼前是草芷庄一眼望不到边的金黄色麦田。明灿灿的阳光照下来,照的他有些惬意的眯起了眼睛。
这是他第一次来草芷农庄。说来也怪,乾镇毗邻商栾,背靠天下第一商贾之城,这附近居民一般都是从事匠艺的小商小贩,而这南郊的土地自然也就渐渐荒废了,变成杂草丛生的荒原。可听人说,两年前,却不知从哪儿来了一位柴姓的财主,忒是有钱。这柴官人不好匠,不好商,竟单独选了这么一块地方开垦农田。原本一开始,本地的居民都对柴家财主的古怪行径嗤之以鼻。要知道,这里虽近商栾,可毕竟偏远了一些,逢乱世,匪寇横行。这么大的庄园,不是摆明了往山贼口中送肉吃么?更何况,云鼎大陆各地奇珍异宝众多,商栾城发财的机会有的是,这忙活一年的粮食收成才能赚几个钱?
嘿,可哪成想,连本地人也万万没想到的是,也不知这柴家财主施了什么手段,这草芷庄的名号一挂出来,竟好似附了符一般!附近的贼寇不仅不来夺抢,反而犹避之而不及,逃得远远的。不仅如此,青州连续两年大旱,很多地方的田里甚至是颗粒无收,一时间流民四起。而这米价却被商栾城里的奸商们炒上了天,据说几斗米的价格便能换到满身绸缎。
一时间,附近的居民纷纷慕名而来,在草芷农庄做长工,不仅图个安稳,还能从每季的收成里分到不少归自己的粮食,虽不多,糊口却足够。在人们的心里,柴庄主已经是乐善好施的大善人了。
刚来此地,乔忠便听当地人讲过这里的传奇。如眼下,正是麦子丰收的时节,晴日朗朗,金黄色的麦田一眼望不到边。举目四望,影影绰绰还能瞅见远处麦田里奋力挥镰的身影。近日青州干旱异常,麦穗虽比往年枯瘦,却丝毫阻不住人们收获的热情。
嗬,可真是太平呐!乔忠这么想着,一时间竟有些恍惚。要知道,这比大嬴朝的皇城龙丘,可要安稳太多喽。
思绪刚一及此,乔忠心里暗自叹了口气。同时为自己刚刚谋得这一份差事,暗自庆幸。
眼下的他,是一名镖师。
盛世闲农乱世镖。连年的战乱和天灾早让青州流寇四起,盗贼横行,有些势重的匪盗甚至自命天子,占山为王,割据一方。这些早已是见怪不怪的事情了。而作为游走在云鼎大陆各个角落的商栾城商人,经商的途中自然免不了要冒更大的风险,而镖行的生意也就越来越兴隆。
乔忠便是看准了这一点,才毅然选择了镖师这一行当。而此次来到草芷农庄,便是自己人生中的第一趟镖,希望还是不要有什么差错才好。
夏日的阳光照下来,衬着一眼望不到边金灿灿的麦田。
“小兄弟,久等了!”
忽然,随着身后朱漆大门的吱呀,一个小老头儿从门缝中挤了出来。小老头儿驼着背,背着手,一头雪白的头发高高挽了个发簪,看气色倒确是精神。
乔忠急忙收了烟袋从台阶上爬起来,躬身施了一礼:
“老人家,书信已带到,不知是否妥当?”
乔忠的脸上堆满了笑,心里却不免有些紧张。这镖行的走镖,可以按照镖物分为四类:金银镖,柴米镖,人身镖以及草木镖。金银镖保的是金银细软一类值钱的东西,平安走完一趟自然赏酬也是最高。柴米镖并非真的指柴米,大件的物事比如车马酒器等等,都可归为此类。而保送人身安全的镖,自然就是人身镖了。由于被保送人的身份差异,这类镖的赏酬差异也是最大。然而,除了这三种镖以外,却还存在着第四种镖物。这种镖物比较特殊,本身就如草木一般不值什么钱,可仍旧却有主顾希望能将它送到异地亲朋的手中。这镖物虽贱,可也许对投镖的主顾却意义非凡,比如男女的信物,或者书信,甚至只是个口信儿。这种草木镖其实根本就没有什么危险,最多也只能算是个跑腿捎信儿的而已,也因此赏酬最低廉。
乔忠作镖师的第一趟差事,便是送这一封信的草木镖。虽不值钱,但乔忠暗自祈祷可千万别出了什么差错,免得大镖头责怪。乔忠还没见过大镖头的样子,不过听说骂起人来能把房顶都掀了。
小老头儿倒好像对此早已习惯了一般。他并不搭言,只是从怀中掏出了十五两雪花银送到了乔忠的面前。
“十两是报酬,五两是给你的打赏。你且拿去吧。”
十五两?!乔忠一时惊得已是说不出话来。这可是丝毫不逊于金钱镖的报酬!商栾到乾镇南郊,上百里的的路并不算远。送一封信赚十五两银子,天底下居然还有这等好事?!
惊喜之下,乔忠在心里早就笑开了花。他再次向小老头儿,哦不,大金主作了个揖:“谢谢庄主!若是庄主没有其他事,在下便回去复命了!”说罢,转身便要离去。
“小兄弟,且留步!”老人忽然叫住了他。
乔忠一愣,当下止住了脚步。回头看,白发的小老头儿不知什么时候从朱门里扯出一根竿子,硬生生杵在庄园大门的门口。那竿子足有数丈,顶端还挑着一面赤红色的大旗,在风里面扑簌簌的飘摆。
自家门前竖杆大红旗?乔忠心中不解,嘴上却问道:
“庄主,不知还有何事?”
“小兄弟等下再走吧,看这天儿,马上就要下雨了。”小老头儿嘴上搭着,手上的活计却没有停。
下雨??乔忠不由得向天空中望去。夏日里,晴朗的天空湛蓝湛蓝的,甚至看不到一丝云彩。风吹在身上,带着青州西南气候特有的干爽。乔忠是今天早晨特地看准了这样的好天气,才一连加急赶了十几里路将这草木镖送到的。在外漂泊这些年,是不是个好天气乔忠自觉有自己的眼力,可见眼前老头儿一副自信的模样,心中不免也泛起了嘀咕。
老人仿佛看穿了乔忠的心思,不由得嘿嘿一笑,口道:
“小兄弟,老夫今年六十有三,半截身子埋进土里的人了,戏弄你做甚?老夫一生不会手艺,不会农活。可这看天,却还从没看走眼过。呵呵…”说着,只见小老头儿立好了旗杆,又从院落之中转身扯出些遮雨用的蓑席,堆在旗杆脚下:“…小兄弟,你若是信老夫,就留在这儿,搭不搭手的没关系,就当陪老夫扯两句闲天儿。”
见老人一副胸有成竹的样子,乔忠终究还是有些将信将疑。可正在此时,远处的麦田却忽然间有了动静。
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